민선7기가 출범하면서 주민의 손으로 일궈낸 지방권력 교체의 결과가 어떻게 열매를 맺을지 주목하는 분위기다. 본지도 다르지 않다. 보도를 통해 양평지역 사회의 쌓이고 쌓인 문제들에 대해 꾸준히 문제를 제기해왔던 입장이다 보니 변화에 대한 기대만큼이나 우려 또한 크다.

지난 호부터 ‘양평 바꾸려면 이렇게’ 연재를 덜컥 시작했다. 준비가 충분하지 못 했지만 군정을 견제하고 견인해야 하는 지역 언론의 역할을 마다할 수 없어서다. 그 첫 번째 순서로 양편군의 언론정책을 다루기로 한 것은 오랜 고심 끝의 결정이다.

일단은 제 밥그릇부터 챙기는 것 아니냐는 세간의 따가운 눈총이 걱정됐다. 사실 대부분의 주민들은 지역 언론에 대해 큰 관심이 없다. 선거 때 반짝 하던 관심도 곧 사그라지고, 중앙의 뉴스에만 관심을 갖는 게 일반적이다. 주민들의 이익과 무슨 관련이 있다고 언론정책부터 문제 삼느냐고 할 수도 있겠지만 그만한 이유가 있다.

23년 만에 지방정부가 교체된 울산지역의 경우 지난달 27일 지역 언론들이 일제히 송철호 울산시장이 꾸린 인수위원회를 ‘호통위원회’라고 보도했다. 인수위원회 업무를 보면서 청문회 수준의 고강도 질책을 하고, 과도하게 자료제출을 요구하고, 업무보고를 하러 가면 취조를 받으러 끌려가는 느낌이라고까지 보도했다. 미디어오늘에 따르면 지방권력 교체로 언론정책 변화가 예상되는 상황에서 지역 언론들이 보도를 무기로 초반 군기잡기에 나섰다는 것이다. 해당 지역의 언론사 한 국장은 “이전 시장 16년 동안 기획안만 내면 예산을 주던 시대는 지났다”고까지 했다.

그동안 양평지역의 언론이 제 역할을 못해 왔다는 것은 부인하기 힘든 사실이다. 중요한 기자회견 때마다 보였던 일부 기자들의 태도는 상식 이하였다. 날카로운 질문을 하기는커녕 대놓고 군의 편을 들고, 일부 기자들이 질문을 하면 혀를 차거나 눈치를 주며 “이제 그만 하고 밥 먹으러 가자”고까지 했으니 말이다.

군민들에게 약속한 공약을 민선7기에서 제대로 실현하도록 비판과 견제를 하기 위해서는 지역 언론 환경의 변화가 먼저 필요하다는 생각이다.

지난 주 첫 기사가 나가고 한 지역신문 기자로부터 항의전화를 받았다. 언론인들의 협회를 제대로 취재하고 썼느냐는 것이다. 양평지역 3개의 언론 관련 협회에 대해 취재를 했지만 자세한 내용을 기사에 언급하지는 않았다. 제기하고자 하는 문제의 핵심이 ‘지역 언론 퇴출’이 아닌 ‘지역 언론 육성’이기 때문이다.

지역 언론들은 너 나 없이 열악한 재정과 취재환경에 놓여있다. 네이버나 다음 등 포털사이트의 공짜 뉴스 제공으로 인해 유료 구독률은 갈수록 낮아지고, 덩달아 기업체나 상업 광고 수익도 줄어드는 추세다. 군의 홍보비에 의존할 수밖에 없는 지역 언론의 현실을 이용해 지자체가 언론 길들이기에 나선다면 풀뿌리 민주주의 실현이나 지방자치 정착은 기대하기 힘들다. 군에는 제대로 된 지역 언론 지원정책을 촉구하고, 지역 언론계에는 정상적인 취재와 보도를 촉구하는 게 이번 기획보도의 목적이다.

타 지자체의 사례까지 참고했지만 아쉽게도 따라할 만한 지역 언론 지원 사례를 찾지 못 했다. 양평에서 먼저 모범적인 ‘지역신문발전 지원 조례’를 제정해보면 어떨까? 떡 줄 사람은 생각도 안하는 데 먼저 이런 꿈부터 꿔 본다. 새로운 지방정부니까 말이다.